Род Годуновых выдвинулся в годы опричнины при Иване Грозном. Борис, будущий царь, начал службу при дворе, а его сестра Ирина стала женой царевича Федора, сына грозного царя. После смерти Ивана IV и воцарения слабого здоровьем Федора Иоанновича, Борис Годунов, как шурин государя, стал фактическим правителем государства.
Правление Федора было отмечено укреплением границ и церковной самостоятельности. Со смертью последнего в 1598 году пресеклась династия Рюриковичей. Земский собор избрал на царство Бориса Годунова. Его царствование началось успешно, но затем было омрачено страшным голодом и народными волнениями. Слухи о том, что царевич Дмитрий, погибший в Угличе, жив, подорвали доверие к властителю.
Кончина Бориса в 1605 году открыла период Смуты. Его сын, юный Федор Борисович, царствовал лишь несколько недель и был свергнут сторонниками Лжедмитрия I. Вскоре Федор и его мать были убиты. Сестра Бориса, царица-инокиня Александра (в миру Ирина), разделила их участь.
Хотя Годуновы сошли с политической сцены, их наследие ощущалось. Ксения, дочь Бориса, пережила трагедию семьи и была насильно пострижена. Смутное время, начавшееся с падения их династии, завершилось лишь в 1613 году избранием на престол Михаила Романова. Романовы, состоявшие в родстве с Годуновыми через браки, во многом восприняли и продолжили государственные начинания Бориса, положив конец долгому периоду междуцарствия и разорения.